Les équipes de démolition sous-marine de la Seconde Guerre mondiale ont ouvert la voie aux Navy SEALs

Les équipes de démolition sous-marine ont dégagé les défenses côtières et inspecté les plages ennemies avant le débarquement allié

Andrew Dubbin

Auteur, Dans les eaux ennemies

Dans les années 1940, la majeure partie de l'énorme royaume sous-marin de l'océan Pacifique restait inexplorée. Les instruments et l'équipement étaient trop rudimentaires, l'océan trop vaste et une grande partie du fond marin trop difficile à atteindre. Les cartes marines montraient l'emplacement des îles et des atolls du Pacifique, mais offraient peu de détails sur les profondeurs ou les caractéristiques sous-marines de leurs approches des plages. Les progrès du sonar ont permis aux navires américains de mesurer le fond de l'océan en eau profonde, mais pas dans les eaux peu profondes entourant les masses terrestres.

En l'absence de cartes ou de technologie disponible pour guider les navires sur les côtes ennemies, le travail est tombé à environ 1 000 les jeunes éclaireurs de natation des équipes de démolition sous-marine (UDT) de l'US Navy, qui ont été chargés de reconnaître les plages ennemies et de dégager les défenses côtières avant le débarquement allié pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces soi-disant hommes-grenouilles nageaient sur les plages sans armes, ne portant que des maillots de bain, des masques de plongée et des palmes. La formation a été dispensée à la base de Maui de l'UDT, une installation composée de tentes de base, d'une salle à manger délabrée, de douches froides en plein air et de toilettes extérieures malodorantes.

C'est l'histoire du vétéran de 95 ans George Morgan et des équipes de démolition sous-marine.

"Ce n'était pas la façon dont la plupart des gens vont à Hawaiʻi", explique George Morgan, l'un des derniers vétérans UDT survivants de la guerre. Maintenant 95ans, Morgan a rejoint la Marine en 1944 à l'âge de 17 ans.

Relativement peu connu aujourd'hui, l'héritage des hommes-grenouilles perdure dans la force d'opérations spéciales la plus élitiste de la Marine. Les SEAL ont hérité de nombreuses techniques et traditions de leurs prédécesseurs de la Seconde Guerre mondiale, notamment la démolition et la reconnaissance sous-marine, les techniques de nage furtive, les déploiements secrets, le travail en binôme et le fait de ne jamais laisser un homme derrière.

Dans les eaux turquoises et limpides de Maui, des nageurs comme Morgan, un ancien sauveteur du New Jersey, ont appris à surveiller les plages ennemies, à utiliser des explosifs pour éliminer les obstacles sous-marins et à faire exploser les récifs coralliens pour créer des chenaux. Quarante pour cent des recrues n'ont pas réussi à suivre la formation. Certains sont devenus paniqués en pleine mer, tandis que d'autres n'avaient pas l'endurance nécessaire pour nager sur de longues distances ou les compétences nécessaires pour nager selon la méthode UDT : en toute discrétion.

Pour éviter d'être détectés par les Japonais, les hommes de l'UDT ont appris à nager sans faire d'éclaboussures. Morgan a appris à compter sur la nage latérale et la brasse, de sorte que ses jambes et ses bras n'ont jamais brisé la surface de l'eau. Les hommes de l'UDT s'entraînaient également à tourner la tête lorsqu'ils nageaient pour éviter que leurs masques ne reflètent la lumière du soleil. Ils ont appris à ne jamais prendre l'air sur la crête des vagues, seulement dans les creux entre eux.

La formation spécialisée des hommes a été utilisée pour la première fois avant la bataille de Saipan en 1944, lorsque 200 nageurs ont été chargés de mesurer la profondeur de l'eau des approches de la plage et de rechercher les mines ennemies et les défenses côtières. La mission de jour a eu lieu le 14 juin, une journée complète avant l'invasion américaine. Les hommes de l'UDT se sont enduits de peinture bleue pour se camoufler dans le lagon. Travaillant en « paires de copains », ils ont largué des lignes de pêche lestées sur le fond marin pour collecter des mesures de profondeur, qu'ils ont enregistrées sur des ardoises en plexiglas attachées à leurs genoux. En eau peu profonde, ils ont transformé leur corps en étalons, peignant des lignes noires tous les 12 pouces sur leur cou, leur torse et leurs jambes.

Au cours des opérations sur Saipan et d'autres îles du Pacifique, les hommes de l'UDT ont réalisé que les balles ennemies ralentissaient et commençaient à s'enfoncer à quelques mètres sous la surface de l'océan, permettant aux nageurs de retenir leur souffle et de plonger sous eux. Certains nageurs ont attrapé les balles qui coulaient dans leurs doigts et les ont glissées dans leurs poches comme souvenirs. Plus tard, d'autres ont percé un trou dans les balles des tireurs d'élite, les ont attachées à des ficelles et les ont portées comme des colliers.

À l'époque, l'équipement de plongée en était encore à ses balbutiements. Un tuba aurait ralenti les nageurs, alors l'UDT a fait venir un plongeur de perles hawaïen pour apprendre aux hommes à retenir leur souffle sous l'eau.

La pêche aux perles est pratiquée depuis plus de 2 000 ans à travers le Pacifique. À la recherche de leur trésor, les pêcheurs de perles sont connus pour rester sous l'eau jusqu'à sept minutes. Ils le font en entrant dans un état de semi-hibernation. L'instinct naturel du corps est de paniquer lorsqu'il est privé d'oxygène, mais les pêcheurs de perles s'entraînent à détendre leur corps, ce qui fait chuter leur tension artérielle et leur fréquence cardiaque.

Pour favoriser une saine compétition entre les hommes, les officiers aiment organiser des concours. Retenir son souffle est devenu un concours populaire à la base de Maui de l'UDT. Morgan pourrait durer 2 minutes et 45 secondes. Peu d'hommes pouvaient aller au-delà de quatre minutes sans s'évanouir, mais un nageur a réussi un record de 5 minutes, 5 secondes.

En raison de la nature pionnière de leur travail, les hommes de l'UDT ont souvent été contraints d'improviser et d'inventer de nouveaux équipements. Un homme a conçu le moulinet de la ligne de pêche qui servait à effectuer des mesures de profondeur en soudant bout à bout des bidons de lait en poudre et en les équipant de brides flottantes en bois. Lors d'une expérience sur le terrain, un autre homme a trouvé un moyen astucieux de garder les mèches, les bouchons de mise à feu et les allumettes au sec sous l'eau en les enveloppant dans un préservatif. (L'astuce a si bien fonctionné qu'elle est devenue une pratique courante. Les hommes ont rapidement consommé des préservatifs par milliers pour leur travail de démolition, au grand étonnement du personnel d'approvisionnement de la base.)

Un troisième membre de l'UDT a trouvé un moyen astucieux d'empêcher les masques de plongée de s'embuer : cracher dans le masque, puis faire tourbillonner la salive avec de l'eau de mer. Des décennies plus tard, la tactique deviendrait une pratique courante chez les plongeurs sportifs.

Il était difficile pour l'UDT de se procurer du matériel en vrac. Les masques en caoutchouc vitrés étaient principalement utilisés pour la chasse sous-marine, qui était alors un sport de niche. Seules quelques paires de masques ont pu être trouvées dans les magasins de sport hawaïens. Puis un officier a vu une publicité pour les masques dans un magazine américain. Une dépêche urgente a été envoyée à la société d'articles de sport et tout le stock du magasin a été transporté par avion à Maui en secret.

Les palmes de natation en caoutchouc étaient tout aussi rares. Ils ont été produits pour la première fois aux États-Unis en 1939, par un champion de natation américain à Los Angeles nommé Owen Churchill. Lors d'une visite sur l'île de Tahiti, il avait observé des garçons du coin nager avec des palmes en caoutchouc renforcées de bandes métalliques. (Les palmes de Tahiti étaient fabriquées à partir de caoutchouc crêpe, qui est extrait d'arbres tels que l'arbre à caoutchouc Pará.) Il a retrouvé un inventeur français qui avait conçu sa propre paire, négocié une licence pour les fabriquer aux États-Unis et vendu 946 paires en 1940. En grande partie grâce à l'UDT, Churchill a vendu plus de 25 000 paires de palmes pendant la guerre. Si une nageoire perdue s'échouait sur une plage ennemie, les Japonais pourraient trouver le nom de l'étrange engin webfoot estampé sur le caoutchouc - "Churchills" - ainsi que l'adresse de son créateur à Los Angeles : 3215 W. 5th Street.

Les hommes de l'UDT avaient également besoin de quantités massives de lignes de pêche. Pour sa première commande, le chef instructeur de la base de Maui a dépêché un de ses officiers à Pearl Harbor pour en obtenir 150 milles. L'officier d'approvisionnement de Pearl Harbor regarda fixement l'officier de l'UDT. "Je pensais que nous étions venus ici pour faire la guerre, et vous, les hommes de Maui, êtes partis pêcher", a-t-il dit en secouant la tête. "Quel genre de pêche est-ce là où vous avez besoin de 150 milles de ligne?"

"La pêche japonaise," répondit l'officier.

En plus du travail vital de reconnaissance et de démolition des UDT, Morgan pense que l'unité a donné un regain de confiance aux troupes d'assaut, une assurance "qu'elles n'allaient pas à l'aveugle, qu'elles savaient ce qu'elles allaient affronter".

Les nageurs de l'UDT ont participé à presque tous les assauts amphibies majeurs du Pacific Theatre. Les hommes-grenouilles ont bravé les tirs ennemis féroces et une mer agitée alors qu'ils exploraient le lagon balayé par les balles de Saipan, le sable noir d'Iwo Jima, les récifs infestés de requins d'Okinawa et même les eaux froides de la baie de Tokyo.

Les GI les appelaient "moitié poisson, moitié noix". Aujourd'hui, nous les appelons Navy SEALs.

Adapté de Into Enemy Waters: A World War II Story of the Demolition Divers Who Became the Navy SEALs par Andrew Dubbins. Copyright © 2022 par Andrew Dubbins. Disponible chez Diversion Books.

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Andrew Dubbin | EN SAVOIR PLUS

Andrew Dubbins est un journaliste et auteur primé, dont le travail a été publié dans Alta, Slate, Los Angeles Magazine, The Daily Beast et d'autres médias. Plusieurs de ses projets narratifs non romanesques ont été optés pour le cinéma et la télévision. Il est diplômé avec mention de l'Université de Georgetown et vit à Los Angeles. En savoir plus sur son travail sur AndrewDubbins.com.